榛子是一种坚果树种，为桦木科榛属落叶灌木或小乔木，是果材兼用的优秀树种。它每生于山地阴坡丛林间，花期4~5月，果期9~10月。其叶互生，阔卵形至宽倒卵形，有锯齿，叶面上有绒毛；早春先叶开花，花单性，雌雄同株；小坚果近球形，形似栗子，淡褐色，外壳坚固；果仁肥白而圆，有香气，可食用，亦可榨油。
因其含油脂量较大，吃起来特别香美，余味漫长，因而成为最受人们欢迎的坚果类食物之一，素有"坚果之王"的美誉，与扁桃、胡桃、腰果并称为"四大坚果".徐珂《清稗类钞》对它是这样介绍的："榛为落叶乔木，高二三丈，叶甚阔，略圆，端尖，有细齿，春日开花如长穗。
其实作苞，一苞一实，味略似胡桃，通称榛子。产宁古塔者，仅三尺许，花夜开，大于车轮。"榛子养分丰厚，果仁中除含有蛋白质、脂肪、糖类和多种维生素外，各种微量元素如钙、磷、铁的含量也高于其他坚果。尤其是人体所需的8种氨基酸在榛子中样样齐全，其含量远远高过核桃。此外，它仍是宝贵的木材用树和可贵的园林绿化树种。
为便于久储，人们还在长时间的食用实践中，总结出许多保藏榛子的经历。元贾铭《饮食须知》的记叙便是显例："榛子味甘性平。凡保藏榛、松、瓜仁类，以灯心剪碎，和入罐内，放燥处，不油。"对榛子的植物性状、成长特色等，人们亦有了愈加透彻的了解。明李时珍《本草纲目》对榛子就有如此翔实的记叙："榛树低小如荆，丛生。冬末开花如栎花，成条下垂，长二三寸。二月生叶，如初生樱桃叶，多皱文，而有细齿及尖。其实作苞，三五相粘，一苞一实。实如栎实，下壮上锐，生青熟褐。其壳厚而坚，其仁白而圆，大如杏仁。亦有皮尖，然多空者，故谚云十榛九空。
因为栽培日广，其味又较为共同，人们对榛子食用价值的开发亦逐渐到达新的水平。现在，榛子不只成为人们生食、炒食的首要坚果，并且成为巧克力、糖块、糕点等加工食物的优质质料。至于油炸榛子仁、秘制榛子酱等，更成为榛子食物宗族中的新贵。